Слово “каучук” происходит от двух слов языка индейцев, населявших берега Амазонки: “кау” – дерево, “учу” – плакать, течь. “Каучу” – сок гевеи, первого и самого главного каучуконоса. Европейцы к этому слову прибавили всего одну букву.
Природный каучук встречается в очень многих растениях, не составляющих одного определённого ботанического семейства. Каучуконосы распространены, главным образом, в тропическом поясе около экватора, то есть в Южной Америке, Африке и на Малайском архипелаге. Из 20 видов каучуконосных деревьев, произрастающих в Бразилии, лучшим деревом, дающим каучук, является бразильская гевея. Это высокое стройное дерево может достигать 45 метров в высоту при 2,5-2,8 м в обхвате. Родиной гевеи является бассейн Амазонки – великой водной магистрали. Отсюда вывозился первый каучук в Европу.