Фотон несёт в себе энергию, он может поглотиться металлом (и не только), перебросив электрон на более высокую орбиталь, если есть такая, чтобы разница энергий этих 2 уровней была равна его энергии, иначе просто пролетает дальше.
Если электрон перешёл на более высокую орбиталь (читай: "получил энергию"), у него возрастает вероятность вылететь в электронное облоко металла от "родного" атома, тут аналогия со 2 космической скоростью.