Две молодые художницы Сью и Джонси арендовали квартиру в дешёвом квартале Нью-Йорка и организовали студию.
В ноябре Джонси заболела пневмонией. Она неподвижно лежала на железной кровати, глядя сквозь мелкий переплёт окна на глухую стену соседнего кирпичного дома, которую заплёл до половины старый-старый плющ. Холодный ветер срывал с него листья, и Джонси внушила себе: когда упадёт последний лист плюща, она умрёт. Сью тщательно ухаживала за больной.
На нижнем этаже под студией девушек жил художник — старый неудачник Берман, пивший запоем. Ему было уже за шестьдесят. Он всё собирался написать шедевр, но даже не начал его. Он зарабатывал, позируя молодым художникам, которым профессиональные натурщики были не по карману. Сью рассказала старику про фантазию Джонси. Берман возмутился и решил помочь больной.
На другое утро Джонси попросила поднять штору, и девушки увидели, что после проливного дождя и резких порывов ветра на кирпичной стене остался один лист плюща — последний. На следующее утро лист плюща оставался на месте.
У Джонси изменилось настроение. Она решила, что грешно желать себе смерти, попросила немного куриного бульона и молока с портвейном. Днем пришёл доктор и сказал, что Джонси вне опасности. Теперь питание и уход — и больше ничего не нужно.
А старик Берман умер в больнице. Он болел всего два дня. Утром первого дня швейцар нашёл бедного старика на полу в его комнате. Он был без сознания. Башмаки и вся его одежда промокли насквозь. Потом нашли фонарь, лестницу, несколько кистей и палитру с с жёлтой и зеленой красками.
Лист, нарисованный на кирпичной стене и спасший умирающую девушку, стал первым и последним шедевром Бермана. Он написал его в ту ночь, когда слетел последний настоящий лист плюща, и простудился под холодным дождём.