В начале XIX века в состав Российской империи вошли грузинские Картли-Кахетинское и Имеретинское царства (1801—1811), а также некоторые, преимущественно азербайджанские, Закавказские ханства (1804—1813). Однако между приобретёнными землями и Россией лежали земли присягнувших на верность России[20], но де-факто независимых горских народов, преимущественно исповедующих ислам[21]. Борьба с набеговой системой[22] горцев[23] стала одной из важных задач российской политики на Кавказе[24]. Многие горские народы северных склонов Главного Кавказского хребта оказали ожесточённое сопротивление усиливающемуся влиянию имперской власти. Наиболее ожесточённые военные действия происходили в период 1817—1864 гг. Основные районы военных действий — Северо-Западный (Черкесия) и Северо-Восточный (Дагестан, Чечня) Кавказ. Периодически вооружённые столкновения между горцами и русскими войсками происходили на территории Закавказья, Кабарды.
После усмирения Большой Кабарды (1825) главными противниками российских войск выступили адыги Черноморского побережья и Прикубанья, а на востоке — горцы, объединившиеся в военно-теократическое исламское государство — Северо-Кавказский имамат, который возглавил Шамиль. На этом этапе Кавказская война переплелась с Русско-персидской (1826—1828) и Русско-турецкой (1828—1829) войнами, окончившимися победой России.
С середины 1830-х годов конфликт обострился в связи с возникновением в Дагестане (а в 1840 году и в Чечне) религиозно-политического движения под флагом газавата, которое получило моральную и военную поддержку Османской империи, а во время Крымской войны — и Великобритании. Сопротивление горцев Чечни и Дагестана было сломлено в 1859 году, когда взяли в плен имама Шамиля. Война же с адыгскими племенами Западного Кавказа продолжалась до 1864 года и закончилась уничтожением и изгнанием большей части адыгов и абазин в Османскую империю, оставшееся небольшое их количество было переселено на равнинные земли Прикубанья.