Развитие растений делят на 5 этапов: 1 — эмбриональный — от оплодотворения до прорастания зародыша; 2 — молодости — от прорастания семени до закладки цветочных органов, когда быстро увеличивается число и размеры вегетативных органов; 3 — зрелости — от момента закладки цветочных органов до оплодотворения; 4 — размножения — от оплодотворения до созревания семян; 5 — старости — от периода созревания семян до отмирания.
Поликарпические растения проходят этапы эмбриональный и молодости в течение нескольких лет; этапы зрелости и размножения наступают один раз, но осуществляются многократно; этап старости также продолжается несколько лет.
Переход от одного этапа к другому обусловливается внутренними причинами, которые определяются генетической программой организма.