1. В первой половине XIX века центральная власть прекрасно понимала проблему крепостного права. Вместо радикальных отмен, правительство придерживалось политики постепенных частных изменений, так например при Александре I были введены указ 1801 года (о незаселенных землях, которые могут колонизировать крестьяне), указ о "вольных хлебопашцах" 1803 года и отмена крепостного права в Прибалтике (1816-1817 гг.). Кроме изменений яркими примерами общественного мнения высших слоев по поводу крепостного права могут служить основные труды декабристов и само восстание 1825 года. Ну а при Николае II продолжали вскрываться революционеры и народники, которые придерживались позиций отмены крепостного права и были проведены реформы Киселева 1837-1841 гг.
Особенно очевидной эту проблему сделала Крымская война (1853-1856 гг.). Война проявила все глубинные проблемы николаевского режима. Экономические проблемы, восстания крестьян, необходимость модернизации страны просто вынуждали А-II совершить свои "Великие реформы".
2. Идеально охарактеризует позицию Александра II в отношении необходимости Крестьянской реформы, его фраза 1857 года - "Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно само собою начнет отменяться снизу."
Первыми серьезными шагами А-II по отмене крепостного права стали Назимовский рескрипт(1857), создание губернских комитетов(1858) и создания полномасштабной системы подготовки реформы(1858).