В XV в. Россия решала важную задачу собирания русских земель, поэтому главным внешним врагом была Золотая Орда. После того как в 1480 г Иван III добился независимости, Орда прекратила существовать, развалившись на отдельные ханства: Крымское, Казанское, Астраханское, Сибирское. При Василии III, отце Ивана IV Грозного, завершается процесс объединения русских земель, но в период малолетства Ивана IV, когда страной управляли боярские группировки, боровшиеся за власть, татары снова стали нападать на русские земли.
Укрепляя государство, Иван IV одновременно решал важные внешнеполитические задачи, стоящие перед Россией:
1) на востоке: решить «казанский вопрос» — остановить набеги татар, которые к тому же вредили восточной торговле русских купцов. Приобрести волжский торговый путь.
2) на юге: остановить набеги крымских татар;
3) на западе: вернуть утраченные в период феодальной раздробленности балтийские земли и выйти к Балтийскому морю для торговли с Европой.
В 1552 г большое русское войско (до 150 тыс. чел. во главе с царем двинулось к Казани, осадило ее. После продолжительной бомбардировки, кровопролитного штурма столица Казанского ханства была взята. На юге страны было отбито нападение крымского хана. Исход Казанской войны определил судьбу Астраханского ханства, которое было присоединено к России в 1556 г.
В результате Среднее и Нижнее Поволжье были присоединены к России. Признали себя вассалами России Ногайская Орда и соседняя с ней Башкирия. Волжский торговый путь, связывавший Русское государство с Востоком, оказался свободен.
В 1581 г на средства богатых купцов Строгановых была снаряжена военная экспедиция казаков под руководством Ермака. После продолжительных, упорных штурмов Казани взяли главное укрепление Сибирского ханства - Кашлык. Народы Западной Сибири были присоединены к России. Началось освоение огромной территории.
Успех в «восточном вопросе» позволил Ивану IV приступить к решению западной задачи: Россия нуждалась в выходе к Балтийскому морю. Видя слабость Ливонского ордена, занимавшего балтийское побережье, Иван IV счел ситуацию благоприятной. Война продолжалась 25 лет, оказалась крайне изнурительной для России (1558—1583 гг.), в то же время она совпала с опричниной и еще больше подрывала силы государства.
В результате Россия не только не смогла выйти к морю, но и потеряла много исконных земель в Прибалтике. Страна не была готова к длительной войне, слабое оснащение русской армии сыграло свою роль. Россия оказалась в европейской изоляции, у нее не было союзников.
В 1582 г. было заключено перемирие в Яме-Запольском на 10 лет. В 1583 г заключено Плюсское перемирие со Швецией. Значение этой войны для России — перестал существовать Ливонский орден. Выход в Балтийское море стал главным вопросом внешней политики России в последующий период.