"Господа Головлевы" всегда привлекали особое внимание ученых. Эта "странная и поразительная книга", по словам И. С. Тургенева, уже сразу после своего выхода в свет породила вокруг себя разнообразные споры, вызвала самые противоречивые суждения и оценки. Роман рассматривался под разными углами зрения: и как социально-психологический и как семейный, и в настоящее время в щедриноведении продолжаются дискуссии и о жанре этого произведения, и о композиции, особенностях воззрений Салтыкова и, самое главное, о смысле финальной сцены романа. Обращение Салтыкова-Щедрина к семейной теме в период 70-х годов было актуальным. В поле зрения писателя находилась пореформенная характеристика эпохи, сущность которой чётко сформулирована М. Е. Салтыковым-Щедриным: "... жизнь положительно сошла со своей наезженной колеи,... она не успела ещё наездить себе колеи новой... "
Остро ощущая общественные перемены и художественно их преломляя через себя, писатель на общем фоне происходящих преобразований переживают свой внутренний кризис, который и приводит к изменению мировоззренческих позиций.
Именно в этот период Щедрина захватывают значительные семейные события, сказавшиеся на его дальнейшей судьбе и определившие дальнейший ход всего его творчества.
Смерть матери, которая занесла сына в разряд "постылых" с того момента, когда он пренебрег её требованием отказаться от женитьбы на бесприданнице Е. А. Болтиной. Страдания от несправедливости и оттого, что так и не наступило взаимопонимание между ним и матерью, ощущение огромной утраты, своей оторванности от семейных корней, безысходность по поводу того, что ничего уже нельзя исправить. Разрыв личных отношений писателя со своими братьями. Неблагополучные отношения с женой Елизаветой Аполлоновной, которую он называл "куколкой" за её пристрастие к модным нарядам, желание выглядеть особой, приближённой к высшим дворянским кругам. Болезнь, которая приобрела затяжной характер. Так личная жизнь Щедрина, ее трудности, утраты, непонимание с самыми близкими людьми привела к исследованию семьи и семейных отношений в творчестве писателя. На заграничный период, где писатель пробыл чуть больше года, приходится основная часть написанного им романа "Господа Головлёвы", который стал для Салтыкова-Щедрина местом осмысления основных причин гибели человека и распадения семейных связей.
Желание "очиститься", освободиться от того морального гнета, который чувствовал писатель лично и характерного для большинства дворянских семей, отображается в очерках о господах Головлевых и присутствует в романе и именно этот факт наталкивает на мысль о том, что надо рассматривать роман несколько шире чем психологический или семейный. В изображении жизни "дворянского гнезда" господ Головлевых писатель показывает "ненормальность" современной ему семьи и подводит читателя к мысли о "неправильном" устройстве всего общества. Салтыков-Щедрин, называя свой роман "Господа Головлевы", а не "Семейство Головлевых" преднамеренно подчеркивает значительность событий, происходящих не в одном дворянском семействе, а внутри всего господствующего сословия. Эти "обезображенные отношения" стали центром внимания в романе Салтыкова-Щедрина, который в этот переходный период отступает от сатирического начала и делает поворот к психологическому роману.
В центре внимания писателя находился социальный кризис, связанный с переходом России на новый буржуазный путь развития, повлёкший за собой развал царской семьи, упадок старинных дворянских родов, обезображенность семейных отношений, атмосферу нервозности и неуверенности в завтрашнем дне. Это определяет собой начало нового психологического направления в творчестве Щедрина, и обращение писателя к жанру семейного романа