В XII веко Русь представляла собой множество феодальных княжеств. Наряду с Киевом возвышались новые города, появлялись новые центры культуры. Первенство среди обособившихся земель принадлежало северному Владимиро-Суздальскому княжеству, расцвет которого был подготовлен деятельностью князя Юрия Долгорукого.
Именно там, в Залесье, был создан одни из самых прекрасных во всей средневековой Европе художественных ансамблей, в котором представлены прославленными шедеврами зодчество, живопись и ваяние.
Князь Юрий Долгорукий, сын Владимира Мономаха, на севере Руси построил многочисленные крепости, соборы: церковь Бориса и Глеба в Кидекше (в 4 км, от Суздаля) и собор Спасо-Преображения в Переславле-Залесском. Это были храмы-богатыри, они отличались утяжеленностыо пропорции, приземистостью, чем напоминали крепостные строения. Прост и строг был их интерьер.
При сыне Юрия Долгорукого, Андрес Боголюбском, Владимир стал крупнейшим очагом русской культуры. Вокруг города воздвигаются земляные валы; с запада в город ведут ворота, названные по примеру Киевских Золотыми. Па противоположном конце города - Серебряные. Воздвигаются храмы. Успенский кафедральный собор (1158-1161 гг.) был построен на высоком бере- гу Клязьмы и стал архитектурным центром го рода. Собор трехнефный и одноглавый. Именно там находилась величайшая русская святыня - икона Владимирской Богоматери. Через два с половиной века Андрей Рублев украсил этот собор фресками, которые явились вершиной древнерусской монументальной живописи.
Самая замечательная постройка времени Андрея Боголюбско- го - церковь Покрова на Нерли (1165 г.), которая поражает своей гармонией, динамичностью и легкостью форм. Церковь неразрывно связана с окружающим пейзажем. Она воспринимается как поэма в камне.
При князе Всеволоде Большое Гнездо Владимиро-Суздальская Русь достигла наивысшего могущества. Восстановлен после пожара Успенский собор; построена церковь св. Дмитрия (1194- 1197 гг.). Эта небольшая церковь отличается тяжеловесным ритмом и мощью, но собор по-своему строен и пропорционален.