Самцы императорского пингвина достигают роста 122 см и весят в среднем 35—40 кг, но максимально вес самца может достигать 45 кг. Самки достигают 114 см роста и 28—32 кг веса. Это самый крупный из всех современных пингвинов. Мускульная масса императорского пингвина также является самой большой из всех видов птиц (в основном за счёт грудных мускулов). Оперение императорского пингвина на спине чёрное, а на груди белое, что делает его в воде менее заметным для врагов. Под шеей и на щеках у них жёлто-оранжевая окраска. Птенцы покрыты белым или серовато-белым пухом.