Емельян Пугачёв родился в станице Зимовейской на Дону. Семья была православной, к старообрядчеству родители относились терпимо, но всё-таки придерживались никонианского обряда, что для донского казачества того времени было необычным.
Пугачёв начал службу в 18 лет. Успел поучаствовать в Семилетней войне с Пруссией (1756-1763 гг) и в русско-турецкой войне (1768 -1774 гг). Служба протекала по-разному: Пугачёв бывал и в числе отличившихся, и в числе провинившихся казаков. В 1770 году хотел уйти в отставку по болезни, но ему отказали, порекомендовав полечиться дома.Пугачёв, однако, домой не поехал, а отправился в Таганрог к сестре и зятю, который на тот момент готовил побег, так как ни он, ни его товарищи не были довольны условиями службы. Пугачёв помогал в организации побега, который в конце – концов провалился. Зять на допросе показал на него, как на соучастника, и Пугачёв был вынужден бежать на Терек, где в это время несли службу как донские, так и волжские казаки В мае 1774 года ему удалось добиться значительных успехов на реке Белой и даже захватить Магнитную крепость, но потом он снова был разбит правительственными войсками и бежал в сторону Челябинска. Там его казаки соединились с башкирами Салавата Юлаева. Вместе им удалось взять несколько городов, включая Казань. Но после победы под Казанью башкиры ушли, а остатки казачье-крестьянского войска не смогли одержать верх над регулярной армией под командованием И. Мехельсона. Пугачёв потерпел поражение в битве у Чёрного Яра, а через некоторое время был предан своими соратниками и выдан властям