Главный герой произведения отражен в образе Мечтателя, за которым не сложно увидеть самого Достоевского. Этот человек отличается от большинства других особым мышлением и отношением к миру. Мечтатель постоянно погружен в свои мысли, в которых он создает идеальные, на его взгляд, сюжеты и совершенно идеальных людей. Он склонен грезить о чем-то ярком и необычном, хотя признается, что глубоко в душе он очень робкий и одинокий, потому что чувствует себя лишним в окружающем мире. Скорее всего, реальность не соответствует представлению Мечтателя о прекрасном, и он сбегает от тяжелого и жестокого настоящего в мир своих грез.
Еще один важный персонаж – это Настенька, милая девушка, в которую влюбляется главный герой. Внезапно возникшая любовь к ней делает счастливым Мечтателя и возвращает его из возвышенных фантазий, пусть и ненадолго, в реальный мир. Он готов практически на всё ради того, чтобы возлюбленная была счастлива. Но в итоге Настенька покидает его и связывает свою судьбу с другим человеком. А Мечтатель снова остается в одиночестве и погружается в печаль и грезы.
Было ли счастливое будущее у Мечтателя с Настенькой? Не разрушатся ли столь прекрасные чувства при столкновении с реальной жизнью? Ведь они были знакомы так недолго, всего лишь несколько дней. А настоящие отношения – это каждодневный труд, совместные проблемы, которые нужно преодолевать вместе. Получилось бы это у Мечтателя, человека, с полным отсутствием не только опыта любовных отношений, но и просто опыта обычного общения? Может, несмотря на трагизм ситуации, это было лучшим вариантом развития событий? Ведь светлое чувство и хорошие воспоминания останутся с Мечтателем и дальше, а вот разочарование в реальном человеке, когда любовь разбивается о быт и разногласия, оставляет глубокие раны.
Одинокий Мечтатель чувствует себя непринятым окружающим миром, совсем чужим в нем. Но в то же время, он не презирает общество, а наоборот, испытывает огромную симпатию не только к малознакомым людям, но и к домам в Питере. Образ Петербурга в романе также играет немаловажную роль. Город представляется герою живым и дружелюбным, и Мечтателю кажется, будто деревья и строения на улице с ним общаются и понимают его. На всем протяжении романа, читатель может наблюдать постоянную рефлексию Мечтателя. Герой анализирует свое состояние, чувства, размышляет о своем существовании и о своем месте в этом мире.
Но все же, главный герой не был отвергнут обществом. Мечтатель сам сбежал в мир своих фантазий, он и сам отвергает мир, избегает других людей. Знакомство с Настенькой было первой попыткой реального взаимодействия с миром, и нельзя сказать, что она не удалась.
Девушка приняла его, пыталась понять. И даже согласившись выйти замуж за другого мужчину, которого она полюбила задолго до знакомства с нашим героем, Настенька предлагает юноше продолжение дружбы и общения. Ведь она – тоже мечтательница, оторванная от мира. Правда, не добровольно, как главный герой, а невольно, стараниями своей бабушки. Но Настенька, в отличие от Мечтателя, всеми силами пытается в мир вернуться, вырваться из убогого бабушкиного мирка.
Композиция произведения построена очень оригинальным образом. Роман «Белые ночи» содержит 5 глав – одно утро и четыре ночи. Эти ночи были очень важными в жизни Мечтателя, ведь ему посчастливилось испытать настоящие чувства к реальной девушке. Да, они оказались безответными, но он сохраняет возвышенность своей любви и благодарен Настеньке за нее. Его отвергнутая любовь не переходит в ненависть, как часто бывает и в жизни, и в книгах. В последней фразе романа и заключается главная мысль произведения: «Целая минута блаженства! Да разве этого мало хоть бы и на всю жизнь человеческую?..» То есть, главный смысл жизни с точки зрения Мечтателя – это любовь, которая питает душу и наполняет ее блаженством. И тот, кто хотя бы раз испытал ее, может считать, что жил не зря.