Сюжет такой: летчик Алексей Мересьев, выполняя боевое задание был сбит вражеским истребителем. Самолет упал в лесу, летчик выжил, но серьезно повредил ноги. Там же в лесу у разбитого самолета Мересьев наткнулся на медведя -- убил его. После этого он решил выбираться из лесу назад к своим. Как мог шел, но ноги отказыали ему, тогда он пополз, опираясь на деревянную рагатину. Полз Алексей целых 18 дней, полз по снегу -- это замедляло его скорость. Потом, когда он обессиленный выполз на поляну, его случайно нашли русские деревенские мальчишки, которые сначала приняли его за немца. Алексей говорил, что он свой и плакал, слыша родную речь. Один из мальчиков, а их было двое, побежал в деревню за помощью. Вскоре Алексея очень худого, похожего больше на живой скелет, доставили в деревню. Там за ним ухаживал дед. Алексея кормили всей деревней, ради него даже зарубили курицу, чтобы сварить больному бульон.
Вскоре за Мересьевым прислали самолет, который доставил его в госпиталь. Там обнаружилась гангрена ног, лечащий врач до последнего пытался спасти ноги летчика, а потом резко сказал: "Резать! Иначе сдохнешь!"
После ампутации Алексей поник, не хотел ничего, он чах, хотя и был крепким парнем. С ним в палате лежал обгоревший танкист, который тоже не хотел жить, казалось, эти двое были самыми безнадеными больными.
Но однажды Алексею попала в руки газета, в которой описывалось, как один летчик, потерявший ногу, летал на протезе. Для Алексея открылась надежда, он стал разрабатывать ноги.
Ему изготовили протезы, на которых он начал потихоньку ходить. Протезы были деревянные и причиняли ему боль, но он все равно шел. Танкист также пошел на поправку, он даже познакомился с девушкой -- переписывался с ней, но показаться ей на глаза со шрамами на лице боялся. У Алексея тоже была девушка, он правда ничего не говорил ей о том, что ему ампутировали ноги, врал, потому что боялся, боялся потерять любимую...