Первый этап (1598-1605 гг.)
На этом этапе появились первые признаки дестабилизации системы, но управляемость сохранялась. Такая ситуация создавала условия для осуществления контролируемого процесса изменений путем реформ. Отсутствие претендента с твердыми правами на престол после смерти Федора Иоанновича было крайне опасным при самодержавной, ничем не ограниченной власти. Важно было обеспечить непрерывность власти. В 1598 г. состоялся Земский Собор, его состав был широким: бояре, дворяне, приказные, гости (купцы) и представители всех «хрестьян».
Положение большинства народа было бедственным. В начале XVII века сельское хозяйство пришло в упадок, к этому добавились стихийные бедствия. В 1601 году разразился страшный голод, который продолжался три года (только в Москве погребли в братских могилах более 120 тыс. человек). В трудных условиях власть пошла на некоторые послабления: был восстановлен Юрьев день, организована раздача хлеба голодающим. Но и эти меры не сняли напряженности. В 1603 года восстания приняли массовый характер.
Второй этап (1605-1610 гг.)
На этом этапе страна погрузилась в пучину гражданской войны, произошел распад государства. Москва утратила значение политического центра. Кроме старой столицы, появились новые, «воровские»: Путивль, Стародуб, Тушино. Началась интервенция западных стран, привлеченных слабостью Российского государства. Вглубь страны стремительно продвигались Швеция и Польша. Государственная власть оказалась в параличе. В Москве сменялись Лжедмитрий I, Василий Шуйский, Боярская дума, правление которой вошло в историю под названием «семибоярщины». Однако власть их была эфемерна. Находившийся в Тушино Лжедмитрий II контролировал чуть не полстраны.
На этом этапе возможность европеизации России связывают с именем Лжедмитрия I. В 1603 году в пределах Речи Посполитой появился человек, назвавшийся именем сына Ивана IV Дмитрия, который уже двенадцать лет считался убитым. В России было объявлено, что под этим именем скрывается беглый монах Чудова монастыря Григорий Отрепьев.
В 1604 году Лжедмитрий I с небольшим наемным войском, насчитывавшим всего 2 тыс. человек. и разбегавшимися при первой же военной неудаче, вторгся в пределы России. Перед этим он тайно принял католичество и обещал польскому королю и некоторым польским магнатам значительные территории России за военную поддержку. Ситуация в стране способствовала успеху его похода. Восстания потрясали Россию и зачастую казаки и посадские люди сдавали города самозванцу без боя, вливаясь в его вооруженные силы. Распри в высших слоях общества после смерти Годунова облегчили продвижение Лжедмитрия I к Москве.
В Москве Лжедмитрий I был признан действительным сыном Ивана IV и летом 1605 года был коронован. Вместе с ним короновалась польская аристократка Марина Мнишек, которая согласилась стать его женой, чтобы обрести царскую корону.
Перед Лжедмитрием I стояла проблема организовать управление страной, остановить распад. Он считал первостепенно важным водворение в стране порядка и справедливости, борьбу с бюрократизмом и коррупцией чиновников. Запретив взятки в приказах, он заявил, что два раза в неделю в Кремле будет лично принимать жалобы от населения. Высказываются мнения, что Лжедмитрий I намеревался освободить крестьян от крепостной зависимости. Он обдумывал проекты учреждения в России Академии и школ, проповедовал свободу совести. Была введена свобода торговли, невиданная в Московском государстве, сняты запреты на игру в шахматы, карты, на пляски и песни. Предпринимались попытки раскачать догматическое русское православие.
Василий Шуйский, принадлежавший роду Рюриковичей, находился на престоле в 1606-1610 гг., хотя его власть была непрочной и не распространялась дальше Москвы. Он известен тем, что впервые в России присягнул народу, подписав крестоцеловальную грамоту при восшествии на престол. Он боялся всего нового, гибкостью ума не отличался.
Третий этап (1610-1613 гг.)
Это время выбора путей развития. В эти годы предпринимались активные попытки возродить европейское устройство в русских землях. Они исходили от западных государств, прежде всего от Польши.
В 1612 году от польских войск была освобождена Москва, ополчение выполнило свою роль против иностранной интервенции и было распущено, повлиять на принятие политических решений оно уже не могло. 7 февраля 1613 года состоялся Земский собор. Было принято решение о том, что царем должен быть человек из российских земель. Земский собор остановился на кандидатуре Михаила Романова.
Избрание царем Михаила Романова свидетельствовало о том, что большинство в обществе высказалось за восстановление Московского царства со всеми его особенностями. Смута принесла важный урок: большинство было привержено традициям общинности, коллективизма, сильной централизованной власти и не хотело от них отказываться. Россия начала медленно выходить из социальной катастрофы, восстанавливая общественную систему, разрушенную в период Смуты.