В основе организации лишайников лежит умеренный паразитизм гриба на водоросли. Гриб и водоросль вступают в тесные, долговременные отношения и формируют особые морфологические формы и пути метаболизма. Гриб является облигатным паразитом. Он формирует особые гифы - гаустории, которые проникают в клетки водорослей и служат для обмена веществами В кустистых лишайников слоевище имеет стеблоподибну форму, прикрепляется к субстрату небольшими участками нижней части, а верхняя часть разветвленная и поднята над поверхностью или свисает с деревьев подобно лохматых грив - "бородатые лишайники". По уровню организации кустистые лишайники является высшим этапом развития слоевища. их слоевище бывает разных размеров: от нескольких миллиметров до 30-50 см. Бородатые лишайники могут достигать 7- 8 м (уснея). К кустистых лишайников принадлежат цетрария, алектория, нейропогон, эверния и др
Экология и значение в природе. Лишайники являются многолетними организмами, возраст некоторых экземпляров оценивается в 300 и более лет. В высоких широтах тундры и лесотундры лишайники составляют значительную часть растительного покрова, являясь основными продуцентами органических веществ. Лишайники активно участвуют в процессах почвообразования, разрушая своими выделениями твердые породы. Лишайники, которые живут на деревьях защищают их от заражения трутовых грибам, действуя своими выделениями фунгицидно. Высокая чувствительность лишайников к загрязненного воздуха позволяет использовать их как природный индикатор загрязнения воздуха оксидами серы, азота и углерода.