Восточные славяне заселили в VI — VIII веках обширную территорию Восточной Европы от озера Ильмень на севере до Причерноморских степей на юге и от Карпатских гор на западе до Волги на востоке. Таким образом, они заняли большую часть Восточно-Европейской равнины.
На этой территории проживало 12 (по некоторым источникам 15) восточнославянских племенных союзов. Наиболее многочисленными были поляне, обитавшие по берегам Днепра, недалеко от устья Десны, и ильменские словене, жившие на берегах озера Ильмень и реки Волхов. Названия восточнославянских племен часто были связаны с местностью, где они жили.