Сельское хозяйство, в котором господствовали помещичье землевладение и крепостническая эксплуатация, развивалось крайне медленно. Однако и здесь происходили перемены. Значительно расширилась посевная площадь как в европейской части России, так и в Сибири: распахивались нетронутая целина, луга, под пашни выкорчевывались лесные участки и кустарники. Особенно успешно расширение посевных площадей шло на колонизируемом юге страны - на Северном Кавказе, на Дону, в южных украинских губерниях.
Ни помещики, ни крестьяне не могли уже обойтись без промышленных товаров. Чтобы купить их они должны были продавать свою продукцию на рынке. Между тем доходность помещичьих имений при господстве крепостного труда, отсталой технике и низкой агрономической культуре была небольшой. Некоторые помещики пытались повысить доходность своего хозяйства путем его рационализации. Они выписывали машины из-за границы, вводили многопольный севооборот, разводили породистый скот. Производство наиболее распространенных в помещичьем хозяйстве машин - молотилок и веялок - было налажено в России.
Передовые хозяйства стали вводить новые сельскохозяйственные культуры - свеклу, табак, подсолнечник, виноград. Значительно расширилось разведение картофеля. В южных губерниях помещики начали прибегать к вольнонаемному труду, так как крепостных здесь не хватало.
Под влиянием развития товарно-денежных отношений в деревне происходило расслоение крестьянства. Рядом с массой нищих и обездоленных семей рос слой зажиточных крестьян, которые занимались торговлей, ростовщичеством, вкладывали свои деньги в промышленные предприятия. Из их среды выходили крупные предприниматели, которые выкупались за большие деньги на волю и заводили свои фабрики. Такими были Савва Морозов, Прохоровы, Гарелины и другие. Однако в целом сельское хозяйство России в первой половине XIX в. находилось еще на крайне низком уровне. Прогрессивные методы ведения сельского хозяйства были несовместимы с крепостничеством - попытки рационализации, как правило, кончались крахом.
Большинство помещиков вело хозяйство по старинке и пыталось увеличить свои доходы путем усиления феодальной эксплуатации крестьян. Они увеличивали барщину, расширяя свою запашку за счет крестьянской земли. В черноземных губерниях барщина доходила до 4-6 дней в неделю, некоторые помещики переводили крестьян на месячину, т. е. отбирали надел и заставляли крестьян все время работать на барской земле за ничтожный месячный паек ( отсюда и название “месячина” ). Разорение крестьянина, лишение его земли подрывало один из основных признаков феодализма - наделение крестьян средствами производства, и прежде всего землей.
Положение крестьян, находившихся на оброке, также ухудшалось.
Оброк вырос с 7 руб. в конце XVIII в. до 17-28 руб. в середине XIX в. Это приводило к обнищанию оброчных крестьян, снижению сельскохозяйственного производства. В поисках заработка для уплаты оброка крестьяне иногда вынуждены были с разрешения помещика уходить в город, что разрушало другой важный признак феодализма - прикрепление крестьян к земле.