Существует три версии этимологии названия реки, финская, шведская и праиндоевропейская:
фин. Nevajoki «река Нева», Nevajärvi [озеро в Финляндии] ← neva «открытое безлесное болото». Этот географический термин сохранился в современном финском и не имеет аналогов в других финно-угорских языках, что свидетельствует о собственно финском происхождении, которое неясно;
старо-швед. Ny(en) «Нева» ← швед. ny «новый». Такое же название Нева носила в средненижненемецком — официальном языке Ганзейского торгового союза.
пра-и.е. *newā «новая». Происхождение его связывается с индоевропейскими племенами Восточной Прибалтики и Приневья, населявшими его в бронзовом веке, когда произошло образование реки.
Финская версия указана как единственная в словаре М. Фасмера, считавшего шведское название реки заимствованием из финского языка, переосмысленным народной этимологией[2]. На современном этапе ряд исследователей до сих пор придерживается финской гипотезы, пытаясь связать этимологию этого слова, в частности, с саамск. *ńëvē «маленький, быстрый», происхождение которого столь же неясно[3].
Учитывая проблемность финской этимологии, развитие шведской гипотезы предложил историк Вяч. С. Кулешов, выводы которого были поддержаны археологом Д. А. Мачинским[4], финно-угроведами Е. А. Хелимским[5], Ю. Яхуненом[6] и В. В. Напольских[7].
По мнению Кулешова, гидроним Нева восходит к пра-и.е. *newā «новая». Происхождение его связывается с индоевропейскими племенами Восточной Прибалтики, родственными более поздним германцам.[источник не указан 253 дня] Значение «новая» связано с особенностями появления реки: видимо, эти древнейшие индоевропейские обитатели региона стали свидетелями прорыва вод Ладожского озера в Финский залив, поэтому и назвали образовавшуюся реку «новой». Когда в регион с востока пришли прибалтийско-финские народы, они заимствовали индоевропейское название реки, которое со временем стало в финском языке нарицательным. Славянское население заимствовало название Нева, в свою очередь, из приб.-фин. Neva(-joki). Шведское название реки, таким образом, сохранило непрерывную преемственность с бронзового века и свой изначальный смысл[8].
В древнерусской традиции название Нева к реке впервые применяет «Повесть о житии Александра Невского» (XIII век). До этого название др.-рус. Нево применялось к Ладожскому озеру.
Физико-географическая характеристика
История формирования дельты
В палеозое 300—400 млн лет назад вся территория современной дельты реки Невы была покрыта морем. Осадочные отложения того времени — песчаники, пески, глины, известняки — покрывают мощной толщей (свыше 200 м) кристаллический фундамент, состоящий из гранитов, гнейсов и диабазов. Современный рельеф образовался в результате деятельности ледникового покрова (последнее, Валдайское оледенение закончилось около 12 тыс. лет назад). После отступания ледника образовалось Литориновое море, уровень которого был на 7—9 м выше современного уровня Балтийского моря. По Приневской низменности с востока на запад примерно по современному руслу реки Невы протекала река Тосна, впадавшая в залив Литоринового моря. На севере Карельского перешейка Литориновое море соединялось широким проливом с Ладожским озером. Река Мга в то время текла на восток и впадала в Ладожское озеро в районе современного истока Невы; её бассейн был отделён водоразделом от бассейна Тосны.
В районе Ладожского озера суша поднималась быстрее, и озеро со временем превратилось в замкнутый водоём. Уровень воды в нём стал подниматься, и когда он превысил уровень водораздела, озёрные воды, затопив долину реки Мги, прорвались в долину реки Тосны. В месте прорыва образовались пороги — нынешние Ивановские пороги на реке Неве. Таким образом, 4 тыс. лет назад возник пролив между Ладожским озером и Финским заливом, ставший долиной реки Невы, а реки Тосна и Мга стали её притоками.
Долина Невы сложена озёрно-ледниковыми и постледниковыми отложениями. Последние 2,5 тыс. лет рельеф почти не менялся[9]. В это время сформировалась дельта Невы, которая фактически является псевдодельтой, так как по очертаниям она похожа на дельту, но образована не аккумуляцией речного материала, а врезанием в ранее сформировавшиеся морские и озёрно-морские отложения[10].