Роман начинается вечером в салоне Анны Павловны Шерер. Это один из Петербургских светских салонов, где собирается придворная знать, элита дворянского общества. На таких салонах обсуждаются последние светские сплетни и политические события, вершатся интриги, выражаются неофициальные просьбы, заключаются брачные союзы. На этом вечере мы знакомимся с ключевыми фигурами романа – супружеской четой Андреем и Лизой Волконскими, Пьером Безуховым и Элен Курагиной. И, конечно же, с хозяйкой салона Анной Павловной, женщиной довольно примечательной и интересной.
Это был один из тех салонов, на которых принято говорить не то, что думаешь, а то, чего от тебя ждут другие. Здесь искренность не принята. И поэтому Пьер Безухов – большой и добродушный увалень выглядит здесь совсем нелепо. Не лицемерит и князь Андрей, всем своим видом показывая, как скучны ему все присутствующие. Только по отношению к Пьеру он приветлив и доброжелателен. На этом вечере между прочими разговорами впервые упоминается о русско-французской войне, говорится о том, что князь Андрей уходит на военную службу.
Из романа мы узнаем, что Пьер Безухов незаконный сын богатого и влиятельного графа Кирилла Владимировича Безухова, вернулся недавно из Парижа, где провел 10 лет. Он прибыл в Санкт-Петербург по настоянию своего отца, чтобы определиться с дальнейшим выбором жизненного пути. Пьер должен был решить, чем ему заниматься: какой форме служения отечеству отдать предпочтение: военной или гражданской. Но прошло три месяца, а он так и не определился, проводя время с известными петербургскими кутилами Долоховым и Курагиным. После вечера в салоне и посещения дома Волконских, Пьер отправился к вышеупомянутым господам. О том, чем закончился данный вечер, читатель узнает, переместившись из Петербурга в Москву, в дом семейства графа Ростова.
Здесь читатель знакомится с семейством Ростовых: графом и графиней, их детьми. В этот день именины у графини Натальи, и ее младшей дочери Наташи, по случаю, дом был наполнен гостями. Среди них и наша знакомая Анна Михайловна, с которой мы успели познакомиться на вечере у Анны Павловны. Она и рассказала о том, что Пьер Безухов был выслан из столицы за скандал, который произошел во время последнего кутежа. Копания привязала к спине медведя квартального и сбросила его в воду. К счастью, квартальный и животное отделались лишь испугом.
Москва тем временем обсуждает, кому же достанется состояние графа Безухова. К дому графа как мухи на мед слетаются кандидаты, чтобы своим присутствием напомнить умирающему о своем существовании, в надежде быть упомянутыми в завещании. Здесь же и хищник князь Василий, который старается никого не подпускать к постели умирающего, даже любимого сына.
Продолжая краткое содержание 1-го тома "Войны и мира", мы видим, как автор переносит своих читателей в Лысые Горы, подмосковное имение князей Волконских, и знакомит со старым князем Николаем Андреевичем, отцом князя Андрея и княжны Марии. В образе старого князя, просматриваются черты характера и мировоззрения самого Льва Николаевича. Сюда приехал князь Андрей с женой перед отъездом на войну. Дыхание предстоящей войны ощущается в атмосфере гостиных и салонов, о ней говорят в высшем свете и простые крестьяне. Пишут в письмах юные барышни и мечтают о своих победах молодые люди. В деревнях набирают солдат.
Вторая часть первого тома посвящена войне. Русские войска находятся в Австрии. Здесь мы видим князя Андрея Волконского. Он на службе в свите Кутузова. Михаил Илларионович тепло относится к князю Андрею, ценит его, и даже написал письмо с похвалами в его адрес отцу князю Николаю Андреевичу. Князь Андрей заметно изменился за время, прошедшее с его отъезда из Петербурга. Он буквально ожил. Почувствовал себя необходимым.