Северный Кавказ можно определить как самый взрывоопасный этнически конфликтный район в Российской Федерации. Главная причина конфликтов — недостаток пригодных земель при высокой плотности населения.
Потребность в постоянной защите «земли отцов» выработала своеобразные формы закрепления родовых территорий и служила, с одной стороны, внут-риэтнической сплоченности кавказких народов, с другой — формированию на относительно небольшой территории десятков национальностей, имеющих различные языки, традиции и культуру.
Исторически этнические границы не были постоянными. Народы перемещались по территории Кавказа, перемешивались, менялись территориально-государственные устройства: государство Мансура, имамат Шамиля, Республика горцев Северного Кавказа, Северо-Кавказское эмиратство, Горская Советская Республика. Однако единого государства на Северном Кавказе так и не получилось. При образовании СССР в Российскую Федерацию вошли Горская и Дагестанская автономные республики, Адыгейская, Кабардино-Балкарская, Чеченская автономные области. В юнце существования СССР в Россию входили Дагестанская, Кабардино-Балкарская, Северо-Осетинская, Чечено-Ингушская автономные республики, Адыгейская и Карачаево-Черкесская автономные области. Ныне в России находятся республики Адыгея, Дагестан, Ингушетия, Кабардино-Балкария, Карачаево-Черкесия, Северная Осетия—Алания, Чечня. За последние 200 лет территории национальных образований характеризовались большой неустойчивостью. Некоторые республики образовывались, преобразовывались, упразднялись и воссоздавались.