В силу огромной власти диктатора, которую можно сравнить с властью монарха, срок его полномочий был ограничен шестью месяцами. В большинстве случаев диктатор слагал с себя полномочия сразу же после того, как исполнял задачу, для которой был назначен. Исключениями из этого правила были только Корнелий Сулла и Гай Юлий Цезарь.
С момента назначения диктатор становился главой исполнительной власти и верховным главнокомандующим армии римской республики. Остальные должностные лица — за исключением плебейских трибунов — автоматически становились его подчинёнными. Они продолжали исполнять свои обязанности в соответствующих органах власти, но были обязаны подчиняться приказам диктатора. Неисполнение этих приказов могло послужить причиной для отстранения магистрата.