Долг — понятие, связанное с высшим уровнем развития морального самосознания человека, когда его поведение руководствуется уважением к нравственному закону. Чувство долга возникает в результате социальной деятельности, когда человек осознает свою связь с определенной социальной группой, а также с нацией, культурой. От того, с какой группой и профессией человек себя отождествляет, а также какие группы рассматриваются им как неприемлемые, зависит его конкретное поведение.
Выполнение требований своей группы означает социально ответственное поведение. Эти требования могут быть достаточно конкретными (уплата налогов, уважение прав потребителя, заказчика, партнеров по бизнесу, коллег) и составлять нормы и кодексы профессиональной этики, а могут быть более абстрактными (например: "будь человеком", "не укради", "не убий") и составлять нравственные нормы всего человечества как целого.
Высшие формы долженствования связаны с поведением, когда человек выбирает определенное действие исходя из уважения к нравственному закону. Об этом говорили еще римские стоики. Долг состоит в том, чтобы "быть человеком" в любых обстоятельствах. "Единственное благо – в нас самих, — говорит Эпиктет, — так же как зло — в наших неразумных понятиях и преступных желаниях". Следует подчиняться тому, что от тебя не зависит (внешний мир) и улучшать в себе то, что зависит от тебя (внутренний мир). Долг превыше всего, поэтому стоики презирают стремление к счастью как мешающее исполнять долг. Будь человеком — высшая заповедь стоицизма. "Кто сохранил себя, тому ничего не страшно". На этих идеях построена этика Канта, который подчеркивает роль человеческого достоинства для осмысления жизни как ценности. Предназначение человека связано с исполнением долга: человеку следует исполнять свой долг и сохранять свое достоинство. Его единственной наградой будет осознание собственной добродетели. "Человек живет и не хочет в собственных глазах стать недостойным жизни. Это внутреннее успокоение удерживает человека от опасности потерять собственное достоинство... Оно результат уважения не к жизни, а к чему-то совершенно другому, в сравнении с чем жизнь со всеми ее удовольствиями не имеет никакого значения". Моральный закон заложен в душе каждого человека. Как он попал туда, это величайшая тайна, такая же тайна, как звездное небо над головой. Но он есть, и это свидетельствует в пользу божественного происхождения человека и бессмертия его души.
В более поздней работе "Основы метафизики нравственности" Кант конкретизирует понятие долга, выделяя его виды: долг человека по отношению к высшим существам (если они есть), долг человека перед человеком; долг человека перед низшими существами (например, животными). Более подробно он останавливается на втором виде долга (собственно нравственном), разделяя его на две части — долг человека перед собой и долг перед другими людьми. Долг человека перед самим собой также распадается на две части — забота о сохранении своего физического тела (забота о собственном здоровье) и забота о себе как духовном существе (обязанность совершенствоваться в культурном и нравственном смысле).
Долг человека перед другими заключается в обязанности уважения, благожелательности и любви. Способствовать счастью ближнего — нравственный долг человека, гораздо более благородный и достойный, чем цель стремиться к собственному счастью.