Кривые Энгеля иллюстрируют зависимость между объемом потребления благ (C) и доходом потребителя (I) при неизменных ценах и предпочтениях.
Форма кривых Энгеля позволяет классифицировать изучаемые товары на нормальные (с выделением в этой группе предметов первой необходимости и предметов роскоши) и на относительно худшие.
Если полученная кривая имеет положительный наклон, то товар относится к группе нормальных. Это означает, что с ростом дохода потребление такого товара увеличивается. Если же кривая Энгеля имеет отрицательный наклон, то товар относится к относительно худшим, и с ростом доходов объем его потребления сокращается.
На оси абсцисс откладывается уровень дохода потребителя, а на оси ординат — расходы на потребление данного блага.