Принято считать, что в образе Ольги Ильинской Гончаров воплотил не только лучшие черты настоящей женщины, но и всё лучшее в русском человеке. Автор пишет, что эта девушка не была красавицей в прямом смысле этого слова, «но … если б её обратить в статую, она была бы статуя грации и гармонии».
Гончаров отмечает, что это сильный и смелый человек, который чувствует себя чужой в своей среде, но это нисколько не мешает ей отстаивать свою позицию. «В редкой девице, - подчёркивает автор, - встретишь такую … естественную простоту взгляда, слова, поступка… Ни жеманства, ни кокетства, никакой лжи…»
Любовь для Ольги Ильинской, в первую очередь, это возможность изменить любимого человека, сделать его лучше, чем он есть на самом деле. И в этом трагедия героини, поскольку она требует от Обломова невозможного: деятельности, энергии и воли. Однако следует отметить, что сама Ольга не готова пожертвовать собой ради любви, как это делает Агафья Пшеницына, например. «Тебе хотелось бы узнать, пожертвовала ли бы я тебе своим спокойствием, пошла ли бы я с тобой по этому пути?.. Никогда, ни за что!» - весьма уверенно говорит она Обломову.
Ольга любит того Обломова, которого создала в своём воображении. Она всё время пытается изменить главного героя, но поняв, что это невозможно, отступает. Ольга говорит Илье Ильичу: «Я думала, что оживлю тебя, что ты можешь ещё жить для меня, - а ты уже давно умер…» Таким образом, можно говорить о некоторой однобокости любви героини.
Для неё любовь к Обломову была некой миссией, которую предстояло исполнить. Но такое отношение к любимому человеку не могло увенчаться успехом, здесь следует говорить о некотором эгоизме Ольги .
Гончаров прекрасно понимает, что Ильинская и Обломов слишком разные люди и то, что их пути разошлись, весьма закономерно. Ольга выходит замуж за Штольца , но так и не становится счастливой . Её одолевает тоска, ибо даже в браке с деятельным Штольцем не происходит ее духовного роста, как это было во время общения с Обломовым. Ольга страдает от подобного положения, но ничего уже нельзя изменить.
Таким образом, говоря о характере Ольги Ильинской, следует отметить своеобразный эгоизм, который во многом делает ее и ее любовь уязвимой. Героиня становится жертвой собственного желания изменить другого человека. Но это невозможно, и в этом ее трагедия.