После убийства Цезаря (15 марта 44 до н. э.) в Рим приехал внучатый племянник и наследник убитого диктатора — Гай Октавий — будущий Октавиан Август. Известие о смерти Цезаря Октавиан получил в Аполлонии, где тогда собирались войска для похода на Восток. Он принял наследство и имя Цезаря, получив теперь имя Гай Юлий Цезарь Октавиан1.
Хотя Октавиан был представлен народу и к нему сразу присоединились ветераны и друзья покойного диктатора, реальная власть в этот момент принадлежала Марку Антонию, наиболее влиятельному человеку в партии Цезаря, претендовавшему на роль его преемника. В провинциях активизировались заговорщики, бежавшие из Рима после убийства Цезаря. Децим Юний Брут укрепился в Цизальпинской Галлии и Иллирии, Марк Юний Брут захватил Македонию, а Гай Кассий Лонгин — Сирию. Марк Антоний провел через народное собрание закон о передаче ему власти в Галлии и блокировал официальное усыновление Октавиана и возможность стать трибуном. Противники начали собирать войска — назревала новая гражданская война.
В январе 43 до н. э. положение Октавиана легализовалось — в Сенате его поддержал Цицерон и родственники покойного Цезаря. Против Антония, осаждавшего Децима Брута в Мутине, были отправлены два консула с войсками, и 20 апреля Антоний был разбит. Децим Брут получил триумф, и по решению Сената Октавиан должен был передать ему войска для преследования Антония. Однако Октавиан отказался — в его поддержку выступила армия, которая наотрез отказалась служить убийце Цезаря. Солдаты легионов открыто заявили о нежелании сражаться с бывшими солдатами полководцев Цезаря. Антоний, Октавиан и Марк Эмилий Лепид заключили триумвират: они поделили территории государства и начали преследование своих политических противников
2. В сентябре 42 до н. э. войска триумвиров разгромили армию республиканцев у города Филиппы в Греции. Марк Брут и Кассий покончили с собой. Решающую роль в сражении сыграл Антоний, который после нового передела территорий получил в управление всю Галлию и восточные провинции; Октавиану достались Испания и Сардиния; Лепиду — только Африка. Но соглашение триумвиров было непрочным: вскоре вспыхнула новая война, и в октябре 40 до н. э. было заключено новое соглашение — Брундизийский договор, который должен был уладить все обиды между триумвирами. В Средиземном море активизировался флот Помпея, которому удалось захватить Сицилию и затруднить подвоз хлеба в Рим. Пиратские корабли напали на Этрурию. Народ потребовал решительных действий, и в октябре 38 до н. э. Антоний и Октавиан договорились объединить свои усилия для борьбы с Помпеем, продлив свои полномочия триумвиров. Но Антоний уехал в Египет, официально женившись на египетской царице Клеопатре (37 до н. э.). Его поход против Парфии был неудачен, зато Октавиан сумел разгромить Секста Помпея и объявил о прекращении гражданских войн.
Осенью 34 до н. э. в Александрии был отпразднован триумф победы над парфянами, Клеопатра объявлена "царицей царей", а ее сын от Цезаря — законным его наследником и соправителем матери. Антоний, Клеопатра и ее сын получили в управление территории, которые давно считались римскими провинциями: (Сирия, Киликия и Кипр). Народным недовольством решил воспользоваться Октавиан: он обвинил Антония в национальной измене, и его действия поддержал Сенат. В ответ Антоний объявил сына Клеопатры единственно законным наследником диктатора и завещал похоронить себя в Александрии, что было воспринято в Риме как свидетельство его измены. 2 сентября 32 до н. э. произошло морское сражение при Акции, закончившееся поражением Антония и Клеопатры. Они бежали в Египет и покончили с собой. 1 сентября 30 до н. э. Октавиан торженственно вступил в Александрию. Гражданские войны закончились. Октавиан оказался единственным властителем Римской империи.