220 лет назад Павел I принял титул великого магистра ордена святого Иоанна Иерусалимского, более известного как Мальтийский орден. Разделявший рыцарские идеалы император оказал бежавшим от Наполеона рыцарям-госпитальерам всестороннее покровительство, поселил их в Воронцовском дворце и вознамерился присоединить Мальту к России. Амбициозным планам помешало убийство государя группой заговорщиков. Его наследник Александр I отменил все почести рыцарям, а вскоре добился удаления Мальтийского ордена из своей империи.
После резкого сближения государя с госпитальерами на гербе России появилось изображение Мальтийского рыцарского креста. Связь с Мальтийским орденом нередко называют проявлением чудачеств Павла I, склонного к экстравагантным поступкам. Однако в реальности принятие им титула великого магистра имело глубоко практичный смысл. В своей внешней политике император искал, во-первых, возможности укорениться на Средиземном море, где как раз происходил очередной передел сфер влияния, а, во-вторых, — надежного идейного союзника против Турции, которая насаждала ислам в Крыму и на Кавказе.