В VI-Х вв. н. э. на берегах Байкала, в долине Ангары, в верховьях Лены. Тункинской долине проживали курыканы - наиболее многочисленный и сильный народ из древнего тюркского племени. Они оставили многочисленные наскальные рисунки на берегах Лены у деревни Шишкине, на горе Манхай на реке Куде, в бухте Итырхей на Байкале, на реке Унге. Основными занятиями курыкан было скотоводство, особенно коневодство, и охота. Вели они кочевой образ жизни.
К приходу русских на территории Иркутской области проживали буряты, эвенки и тофалары.