Исторически самый опасный враг и прямой конкурент за господство на востоке Римской империи была Парфия. В период своего расцвета Парфянская империя Аршакидов занимала всю территорию Персии, Междуречья и Сирии. Опасность для Рима заключалась в том, что Ближний Восток состоял из отдаленных провинций, переброска войск для защиты которых занимала значительное время и ресурсы, в то время как Парфия являлась гегемоном в своем регионе.
В меньшей степени врагом Рима были германские племена, наносившие поражения легионам, самым известным из которых была битва в Тевтобургском лесу. В более поздний период германцы совершали набеги на римские провинции, заставив римлян отказаться от многих колоний на севере. В сражении с германцами в 251 году погиб римский император Деций.