Присуждение себе "мертвых душ" и последующая ими торговля для собственного благополучия и наживы, уже говорит о нечистоте душ данных людей . В данное время количество крепостных крестьян у барина в имении, означало большой авторитет и неплохой доход. Почему вы думаете Чичиков скупал эти мертвые души? Гоголь опережая время, показал тип предпринимательства, в лице Чичикова.
Но на ваш вопрос и есть второй ответ. По мере знакомства с чиновниками, Чичиков раскрывает нам их души, которые и есть мертвые. Идет утрата истинных духовных ценностей или их подмена. Все чиновники забыли о своих прямых обязанностях, преобладает лень и легкомыслие. Так например губернатор занимается не городскими вопросами, а художественной вышивкой, а в имениях у чиновников творится бардак, они же сами часто проводят время за светскими вечерами и пустой болтовней. Также преобладают мысли об отречении от бога, склонение к атеизму.
Меняются планы в поэме, живые реалии отходят на второстепенный план, преобладает не живое, а мертвое.