Основным направлением во внешней политике стала борьба с революцией во Франции. Россия вступила в коалицию против Франции совместно с Великобританией, Австрией и Турцией. Главнокомандующим был назначен А.В. Суворов, под его командование также попали австрийские войска. Под его руководством была освобождена Италия от французского господства. Там же Суворов стал национальным героем. В 1799 году Россия успела разорвать отношения с Австрией.
Вместе с Англией экспедиция в Нидерланды обернулась неудачей. Павел 1 винил в этом английских союзников.
В 1799 году был замысел о создании коалиции объединенных флотов России, Франции, Швеции и Дании, направленной на уничтожение господства англичан в море.