Начиная с XVII—XVIII веков, когда вместе с широким распространением бумаги стала расцветать эпистолярная литература, становится модным писать чернилами. Но сами чернила были известны еще во времена императора Августа. Тогда существовали даже красные чернила, считавшиеся в Риме священными.
Появление чернил связано с появлением пергамента — для него требовался такой состав, который въедался бы в кожу. Ученые установили самые распространенные рецепты изготовления чернил. Из наростов на больных листьях дуба и вяза делали настой и смешивали его с железным купоросом. В этих наростах — так называемых «чернильных орешках» — содержится дубильное вещество танин. В дальнейшем танин нашли и в других растениях — в тростнике, в обыкновенной калине, в мексиканском камышовом дереве.
На Руси тоже существовало много способов изготовления чернил. В XV веке писцы делали их даже «из доброго кваса и кислых щей, на ржавом железе настоянных». В большом ходу была березовая сажа. А в селах на чернила шла бузина, истолченная в ступе.
Самый древний русский рецепт чернил — сажа с камедью (вишневым клеем), разведенная на обыкновенной воде. Это так называемые «копченые» чернила.
XV век дал новый рецепт — «вареные» чернила: «часть дубовые коры, другая ольховые, полчасти ясеневые и сего наклади полон сосуд железен или глинян и вари с водою дондеже искипит вода мало не все, и оставшую часть воды влий в сосуд опришний, и паки налив воды вари таноже, и наклади свежие коры и потом вари без коры, а вложи жестылю в плат завязав и железину вложи и мешат, а на третий день пиши».