Белая эмиграция－(антибольшевистская), которая с 1919 года приняла массовый характер, сформировалась в ходе нескольких этапов. Первый этап связан с постепенным бегством людей из России сразу же после Октябрьской социалистической революции в конце 1917 года. Также сюда относится вынужденное перемещение людей по стране ввиду террора участников конфликта и боевых действий, движение фронтов всех сторон, массовой криминализации страны. С конца зимы 1917—1918 гг. началось бегство из крупных городов в сельскую местност, например из Петрограда и Москвы на Украину, за Волгу на восток страны. Одной из первых массовых эвакуаций была с юга России весной 1919 года — когда французские вооружённые силы отступили из ряда городов Юга России (Одесса, Николаев, Херсон и тд.) и Крыма.
Второй этап связан с эвакуацией Вооружённых сил Юга России под командованием Генерального штаба генерал-лейтенанта А. И. Деникина из Новороссийска в феврале-марте 1920 года.
Третий этап — с эвакуацией Русской Армии под командованием генерал-лейтенанта барона П. Н. Врангеля из Крыма в ноябре 1920 года, четвертый — с поражением войск адмирала А. В. Колчака и пятый этап — эвакуацией белой Дальневосточной армии генерала Дитерихса, белого флота контр-адмирала Старка и бегство японской армии из Приморья в 1922 году.
Общее количество эмигрантов из России на 1 ноября 1920 по подсчётам американского Красного Креста составляло 1 млн 194 тыс. человек. По данным Лиги Наций, по состоянию на август 1921 года было более 1,4 млн беженцев из России. В то же время доктор исторических наук В. М. Кабузан оценивает общее число эмигрировавших из России в 1918—1924 годах величиной не менее 5 млн человек, включая сюда и около 2 млн жителей польских и прибалтийских губерний, входивших в состав Российской империи до Первой мировой войны и затем вошедших в состав новообразованных суверенных государств и предпочетших гражданство новых государств российскому. В подавляющем большинстве эмигрантами были военные, дворяне, предприниматели, интеллигенция, казаки, духовенство, государственные служащие, а также члены их семей.