1. Вони містять у своєму складі лише один з типів нуклеїнових кислот: або рибонуклеїнової кислоти (РНК), або дезоксирибонуклеїнову (ДНК), - а все клітинні організми, в тому числі і найпримітивніші бактерії, містять і ДНК, і РНК одночасно.
2. Не володіють власним обміном речовин, мають дуже обмежену кількість ферментів. Для розмноження використовують обмін речовин клітини - господаря, її ферменти і енергію.
3. Можуть існувати як внутрішньоклітинні паразити і не розмножуються поза клітинами тих організмів, в яких паразитують.
Віруси не розмножуються на штучних поживних середовищах - вони надто перебірливі в їжі. Звичайний м'ясний бульйон, який влаштовує більшість бактерій, для вірусів не годиться. Їм потрібні живі клітини, і не будь-які, а строго визначені. Як і інші організми, віруси спроможні до розмноження. Віруси мають спадковістю.. Спадкові ознаки вірусів можна враховувати по спектрі хазяїв і симптомам що викликаються захворювань, а також по специфічності імунних реакцій природних хазяїв або штучних иммунизирует експериментальних тварин. Сума цих ознак дозволяє чітко визначити спадкові властивості будь-якого вірусу, і навіть більше - його різновидів, що мають чіткі генетичні маркери, наприклад: нейротропностью деяких вірусів грипу і т.п. Мінливість є інший стороною спадкоємності, і в цьому відношенні віруси подібні всім іншим організмам, що населяють нашу планету. При цьому у вірусів можна спостерігати як генетичну мінливість, пов'язану зі зміною спадкової речовини, так і фенотипическую мінливість, пов'язану з проявом того самого генотипу в різних умовах.