Коллоидное состояние является метастабильным. В принципе, система стремится выйти из этого состояния, но этот процесс может занять очень длительное время. Основной путь разрушения коллоидного состояния - это укрупнение частиц, в результате которого избыток свободной энергии уменьшается. Коллоидным состоянием можно управлять, поскольку существуют способы как стабилизировать коллоид, так и разрушить его. Часто употребляется короткое слово золь (sol). Большинство золей легко распознаются визуально, поскольку они обладают эффектом Тиндаля: при прохождении луча света через золь виден световой цилиндр . Если вам приходилось видеть в комнате луч света, например, от проектора или фонаря, то это и есть визуальное проявление эффекта Тиндаля.
В некоторых случаях золь может существовать годами. Но он все-таки разрушается, в две стадии:1. Коагуляция - загустение. Если система "застревает" в коагулированном состоянии, из золя получается гель. Примером геля может служить обычное желе, кисель, холодец. Частицы геля крупнее, чем частицы золя. Но связи между этими частицами очень слабы, поэтому гель обладает подвижностью.2. Коалесценция (слипание) и высыхание. На этой стадии бывшая фаза окончательно приобретает самостоятельность. Такую систему иногда называют ксерогелем (сухим гелем). Типичным ксерогелем является глинистая почва, высохшая от жары.Одним из важнейших способов стабилизировать золь является добавка поверхностно-активных веществ (ПАВ). Мыло является классическим представителем. Молекулы его всегда служат посредниками между двумя фазами коллоидной системы. Коллоидную частицу в окружении молекул поверхностно-активного вещества обычно называют мицеллой. Образование мицеллы стабилизирует коллоид сразу двумя способами: во-первых, слой молекул ПАВ понижает энергию коллоидной частицы. А во-вторых, оболочки ПАВ не дают самим частицам соприкоснуться и слиться в одну.
К ПАВ относится очень большое количество органических соединений (чаще всего, солей органических кислот). Для других систем поверхностно-активными свойствами могут обладать очень разные соединения. Разрушение коллоидных систем происходит под действием очень разных факторов: нагревания, добавления электролитов, различных химических реакций. Существенно то, что часто самим можно создать условия, когда коллоидная система может существовать, пока нужно, а потом быстро ее разрушить подходящим способом. Это дает немало возможностей для синтезов, в том числе, наносинтезов, с использованием коллоидных систем.