К 8 веку франкские короли династии Меровингов раздарили свои земли приближённым и утратили власть. В королевстве стал управлять «начальник королевского дворца». В это время на Востоке арабские племена, объединённые новой религией - исламом, создали своё государство и начали захватывать бывшие римские провинции. Переправившись в Европу, арабы покорили Испанию и Южную Галлию. Пешее ополчение варварско-христианских королевств не могло остановить арабских всадников. Но где взять конное войско в разорённой, обедневшей Европе? Тогда начальник дворца франкского короля Карл Мартелл повелел, чтобы лучшие воины сами не пахали землю, а занимались только военной службой. От правителя королевства они получали земельное владение - деревню, жители которой должны были часть урожая отдавать воину. На эти доходы он мог приобрести коня и снаряжение.
Новые конные воины - рыцари поразили современников: «Воин, имевший меч, коня, латы и седло... "тащил" на себе, сжимая в руке щит и водрузив на голову шлем, около 250 солидов (золотых монет), иными словами, стоимость его вооружения равнялась стоимости более четырёх поместий, или 25 отличных волов, либо 250 овец, либо 250 четвертей пшеницы». Европейские рыцари обзавелись стременами, что помогало крепче держаться в седле и позволяло освободить руки для тяжёлого копья. Разогнавшись на боевом коне, рыцарь наносил сокрушающий удар копьём (стремена удерживали его от падения), после чего добивал врага мечом. Именно удар рыцарей решил исход главной битвы с арабами при городе Пуатье в 732 году. Франки победили и стали распространять свое влияние дальше на юг, а Мусульмане стали отступать за Пиренеи.
В том случае, если рыцарь-воин отказывался служить, начальник дворца отбирал у него землю (деревню, окружённую возделанными полями) и передавал другому. Дарение земли заменилось условным землевладением, сохраняемым лишь при условии службы. В 751 году сын Карла Мартелла Пипин Короткий заточил в монастырь последнего короля династии Меровингов, и Папа Римский провозгласил королём того, «кто имеет власть». Третьим королём новой династии Каролингов (потомков Карла Мартелла) стал Карл Великий (768-814). Его рыцари и пешие ополченцы сокрушили королевство лангобардов - длиннобородых варваров, разорявших Италию, отвоевали у арабов часть Испании, покорили языческих вождей германского племени саксов.
К 800 году Франкское королевство стало самым большим и сильным в Западной Европе.