Автотрофные организмы в сообществе производят (продуцируют) первичное биологическое (органическое) вещество и запасают в нем энергию. От этих веществ косвенно зависят все остальные элементы природного сообщества — гетеротрофы, которые усваивают, перестраивают и разлагают готовые органические вещества. Осуществление автотрофами и гетеротрофами своих функций в природном сообществе обеспечивает осуществление круговорота веществ и потока энергии в природе.