По способу питания грибы можно разделить на три основные группы: сапротрофы, симбионты и паразиты.
Грибы-сапротрофы питаются за счет разложения отмерших растительных остатков (опавших листьев, хвои, веток, древесины и т. п.) . Грибы-симбионты получают питательные вещества не только из лесной подстилки, но и из корней древесных пород. Они вступают с деревьями в своеобразную форму сожительства (симбиоз) , образуют на корнях деревьев так называемую микоризу, или грибокорень. Посредством микоризы грибы всасывают органические вещества, вырабатываемые деревьями. Микоризный симбиоз полезен не только для грибов, но и для деревьев. При помощи микоризы они получают из почвы воду, минеральные вещества.
Грибы-симбионты сожительствуют с определенными породами деревьев. Так, подосиновики растут, как правило, под осинами, подберезовики - под березами, дубовики - по соседству с дубами и т. д. Однако большое количество микоризных грибов могут жить не с одной, а с многими древесными породами. Например, подосиновик образует микоризу не только с осиной, но и с березой, а белый гриб сожительствует почти с пятьюдесятью деревьями.
Грибы-паразиты поражают живые ткани растительных и животных организмов, вызывая различные заболевания.
Большинство съедобных грибов относятся к сапротрофам и симбионтам. Опасными паразитами среди них являются лишь опенок осенний, опенок зимний, некоторые чешуйчатки и трутовики. Они поселяются на живой древесине многих лиственных и хвойных пород и причиняют вред лесному хозяйству. Однако и эти грибы чаще всего растут на отмерших остатках древесины и ведут себя как грибы-сапротрофы.