Старшина Карпенко – один из шести человек, оставленных
защищать отступление батальона в первые часы войны. Все они ведут себя
по-разному. Карпенко – командир группы. Он сразу же распределил между
членами группы чёткие обязанности и роли. Карпенко - из простой деревенской семьи,
и до войны с немцами он был заместителем директора льнозавода. Но эта война для
него не первая. Раньше ему уже пришлось воевать с финнами. С этой войны он
пришёл с наградой. В нем чувствуется опытный воин. Карпенко - настоящий командир,
и это видит вся его группа. На него можно положиться, он не подведет. Он мало
думает о себе, больше – о своих товарищах. Василь Быков описывает его, как «уверенного
в себе, властного командира». Но в то же время, у старшины - самые простые,
невоенные мечты. В повести есть сцена, когда Карпенко засыпает, и ему видится во
сне отец и трое его братьев. У него есть жена, молоденькая учительница Катя.
Когда началась война, они ждали появления на свет первенца. В окопах, Карпенко
думает о ней, о том, какой будет жизнь, когда война закончится. Он оптимист, и
до конца будет оставаться сильным, уверенным в победе.
Сила духа старшины Карпенко проявляется особенно после того,
как его смертельно ранили. Настоящий солдат, он не перестает отдавать команды,
даже когда его собственная смерть смотрит ему в глаза. Он умирает, но не
сдается. И остается одним из многочисленных героев, которые погибли в первые
дни войны, выполняя до конца свою обязанность перед Родиной.