Древние Олимпийские игры проходили в Олимпии с 776 года до н. э. и продолжали проводиться даже тогда, когда Эллада попала в подчинение к Риму (в середине 2 в до н.э.). После завоевания Древней Греции римлянами был нарушен один из основополагающих олимпийских принципов, допускавший участие в Олимпийских играх исключительно греческих граждан. С приходом римлян в числе победителей оказались даже некоторые римские императоры (в том числе и Нерон, «выигравший» скачки на колесницах, запряженных десятью лошадьми). Таким образом, при римлянах Олимпийские игры стали многонациональными. Теперь право соревноваться получили люди других национальностей – практически все, кто населял огромную Римскую империю, которая распростерлась от Северной Африки до Ближнего Востока и Западной Европы. На Олимпийских играх стали появляться атлеты из Сирии, Александрии, Вавилона, из города Артаксаты, древней столицы Армении, жители будущих Франции и Германии.
Но несмотря на расширение состава участников Олимпийские игры стали терять своё значение и превратились в соревнования местного масштаба. Одной из причин потери Олимпийскими играми их былой популярности историки называют общий упадок греческой культуры. Римляне воспринимали спорт исключительно как зрелище, а соревновательный дух Олимпиады им не был интересен. Поэтому постепенно Игры утрачивали былое значение и суть, превращаясь из спортивного состязания и значимого общественного события в сугубо развлекательное мероприятие, в котором участвовали преимущественно атлеты-профессионалы. Олимпийские игры стали по сути коллекционированием побед со стороны олимпиоников.
А в 394 н.э. Олимпийские игры были запрещены – как «пережиток язычества» – римским императором Феодосием I, насильственно насаждавшим христианство. Его наследник Феодосий II через несколько десятилетий издал декрет о разрушении языческих храмов. Так были разрушены храмы в Олимпии. Завершили разрушение Олимпии сильные землетрясения и наводнения, которые погребли ее под толстым слоем ила.
Олимпийские игры в Древней Олимпии проходили на протяжении 1 100 лет. После разрушения Олимпии идея Игр была забыта более чем на полторы тысячи лет. Только в 1894 году французский барон Пьер де Кубертен выступил инициатором возрождения Олимпийских игр. Этому благородному делу он посвятил полвека своей жизни. 23 июня 1894 года было принято решение о возрождении Олимпийских игр и создан Международный олимпийский комитет. Первые Игры современности прошли в 1896 году в Греции – на их исторической родине. В 1994 году всё человечество отмечало столетний юбилей олимпийского движения.
В первых трёх Олимпиадах русские спортсмены не принимали участие. На IV Олимпийских играх в Лондоне в 1908 году фигурист Николай Панин-Коломенкин стал первым российским олимпийским чемпионом. За 100 лет олимпийского движения российские спортсмены завоевали сотни золотых, серебряных и бронзовых олимпийских наград. Всем известны имена героев российского спорта. Это Лариса Латынина, Владимир Куц, Любовь Егорова, Александр Карелин, Елена Исинбаева и многие другие.
Люди с ограниченными возможностями здоровья могут принимать участие в Паралимпийских играх. На Паралимпийских играх в Ванкувере в 2010 году российская сборная завоевала 38 медалей и заняла второе общекомандное место.
На территории России Олимпийские игры проходили дважды: в 1980 году в Москве прошли XXII летние Олимпийские игры. Талисманом Игр 1980 года был Мишка. В 2014 году в Сочи прошли зимние Олимпийские игры. Их талисманами были леопард, зайка и белый медведь.
Олимпийское движение имеет свою эмблему, девиз, награды и символы. Олимпийская эмблема представляет собой пять переплетённых колец, обозначающих пять континентов. Олимпийский девиз “CITIUS! ALTIUS! FORTIUS!” означает «Быстрее! Выше! Сильнее!». Зажжение олимпийского огня является одним из главных ритуалов Игр. Факельная эстафета доставляет рождённый от солнечных лучей Олимпии огонь на олимпийский стадион. Перед началом Игр судьями и участниками произносится олимпийская клятва.