Некрасов описывает и беззаботное детство крестьянских детей и то, как им приходится помогать родителям, рано начиная свою трудовую жизнь.
Он показывает детей веселыми и любопытными. Им все интересно, все их забавляет и кажется необычайно прекрасным. Он подглядывают за охотником, они ходят за грибами и на речку, они слушают рассказы рабочих и странников, забавляются с их инструментами. Даже первые уроки крестьянского труда кажутся им веселыми.
Но потом приходит их черед помогать семье, и они рано взрослеют. Они становятся мужичками, которые понимают, что на их плечах лежит ответственность за свою семью.
В конце стихотворения автор желает детям больше играть и расти на воле.