У давньогрецькому театрі так називали керівника хору або заспівувача. Із часом поняття узагальнилось і стало позначати людину з видатними досягненнями в певній сфері діяльності, як-то мистецтво, література, наука.
І саме провідні обличчя трупи – Марка Кропивницького, Марію Заньковецьку, Миколу Садовського, Івана Карпенко-Карого (Тобілевича), Михайла Старицького (з 1985 року відокремився від трупи Кропивницького) – назвали корифеями.