В большинстве своем, до изобретения письменности (прибл. 4 тыс. до н.э), на основе вещественных и изобразительных источников: орудий труда, украшений, изделий для ритуальных обрядов, наскальной живописи и пр.
После изобретения и распространения письменности - на основе письменных и эпиграфических (т.е надписей, выполненных на твердом материале), таких как глиняные таблички, мемориальные доски, наскальные надписи, записей на папирусе и т.д