С 443 года до н. э. Перикл ежегодно занимал должность стратега. Около пятнадцати лет он обладал безусловным лидерством в Афинах. В то же время формально он был одним из ежегодно избираемых демосом магистратов. Никаких чрезвычайных полномочий он не получал. Должность стратега фактически была самой значимой в Афинах, но это была коллегия из десяти стратегов, и Перикл был одним из них. Большое влияние Перикла основывалось на его личном авторитете.В 440-х годах до н. э. Перикл после развода с законной женой вступил в связь с гетерой из Милета Аспасий, не являвшейся гражданкой Афин. У Перикла родился сын от Аспасии - Перикл Младший, который не мог получить гражданство, но в последние годы жизни своего отца смог получить по его личной просьбе.
Перикл не был крупным полководцем. В чисто военной сфере он почти ничем особенным не отличился. Самым знаменитым его военным достижением было покорение воставшего Самоса Этой удачей он, согласно Иону Хиосскому, «ужасно возгордился: Агамемнон в десять лет взял варварский город, а он в девять месяцев покорил первых, самых сильных ионян!» Так как он часто избирался стратегом, ему приходилось быть военачальником. Тактику Перикла описал Плутарх:
«Как стратег, Перикл славился больше всего своею осторожностью: он добровольно не вступал в сражение, если оно было опасно и исход его был сомнителен; тем военачальникам, которые рискованным путём получали блестящий успех и возбуждали общий восторг как великие полководцы, он не подражал и не ставил их себе в образец…»