Образ главного героя произведения Твардовский задумал еще в 1939 году, когда его призвали в армию и он работал военным корреспондентом во времена финской кампании. Стихотворение о бойце Васе Теркине было опубликовано в военной газете в 1940 году, а первые главы поэмы автор написал весной 1941 года. Но, когда началась Великая Отечественная война, Твардовский переосмыслил взгляды на образ Теркина, этот образ он вынашивал всю войну, дорабатывая главы, писал новые, а последняя глава появилась уже летом 1945 года.
Так принято, что за жанром это произведение – поэма, но это не совсем так. Автор считал, что это «книга про бойца», давая ясно понять, что в ней много отступлений от жанра поэмы. И это так, ведь каждую главу можно читать, как отдельное произведение. Это поэма многожанровая, ибо здесь переплетаются лирика, былина, сказка, анекдот, присказка и другое. Поэтому это уникальное, реалистическое произведение, адресованное сражающимся на фронте бойцам за свободу Родины.
Каждая глава является самостоятельным произведением. Все главы связаны между собой только образом главного героя Василия Теркина.
Василий Теркин простой русский боец, который прошел через горнило войны от самого начала до конца, завершив свой боевой путь в Берлине. На его военную долю выпало немало испытаний – он был три раза ранен, один раз еле выжил, голодал, мерз. При всем этом он храбро сражался, был душой среди солдат, весельчаком и никогда не унывал. Этим образом автор показал, что русские люди уверены в своей победе над врагом, что их дело правое, ибо они сражаются, героически отстаивая свою родную землю. Василий Теркин является символом непобедимости русского народа.
В произведении также подчеркнут подвиг русских женщин в тылу, а вот образы врагов изображены обобщенно. В поэме нет фамилий, кроме главного героя. Этим Твардовский подчеркнул, что весь народ является героем.
Поэма написана простым разговорным русским языком, понятным и близким для бойцов. Здесь есть описание природы, фронтового быта, жизни в тылу, а переплетение трагического и смешного еще более подчеркивает оптимизм народа. Внутренние монологи и рассуждения автора раскрывают истинную душу русских людей.
Это произведение Твардовского имело колоссальный успех как среди бойцов на фронте, так и мирных жителей.