Рост сферы услуг является одной из главных отличительных черт экономики США на протяжении большей части XX в., особенно явно — в последней его трети. Если в 1950 г. доля услуг в ВВП США составляла 20 %, то в 2000 г. она достигла 78 %. Эта тенденция характерна для мировой экономики в целом.
Важную роль в регулировании сфер услуг играют двухсторонние соглашения, как отраслевые (например, по транспорту и связи), так и торгово-экономические.
Рассматривая значение сферы услуг в экономике, необходимо напомнить, что принципиальное отличие производства услуг от материального производства заключается в невещности, нематериальности конечного продукта. К специфическим свойствам услуг традиционно относят нетранспортабельность (невозможность погрузки и перевозки) и невозможность накопления (складирования).
Главными характеристиками сферы услуг выступают ее мобильность, динамизм, высокий уровень адаптационных свойств.