Сразу же после войны Мария Терезия приступила к проведению реформ, призванных преобразовать находящееся в состоянии финансового кризиса, плохо управляемое разнородное государство в единый организм, способный функционировать в новых экономических условиях. Реформаторская деятельность Марии Терезии охватила практически все стороны государственной жизни. Вынужденная уже при вступлении на престол вести войну за австрийское наследство, она была поставлена перед необходимостью проведения военной реформы, которая повлекла за собой изменения в финансовой системе государства. Закон о всеобщем подоходном налоге положил конец привилегиям дворянства и духовенства. Осуществление этих реформ потребовало усиления централизации и упорядочения системы учета и контроля. Административные реформы Марии Терезии были направлены на то, чтобы укрепить абсолютизм, уничтожить остатки сословной системы.
Стефан Цвейг, отмечая такие черты личности Марии Терезии, как огромное терпение, тщательное обдумывание замыслов и упорство, способность отказаться, когда это нужно, от страстно желаемого, мудрое самоограничение, называл ее "единственным великим монархом австрийского дома" *.
Мария Терезия обладала подлинным талантом выбирать советников и помощников. Ее министры - граф Фридрих Вильгельм Хаугвиц, затем князь Венцель Антон Кауниц - многое сделали для реформирования государственной системы. Одним из главных советников Марии Терезии был человек буржуазного происхождения, что для того времени было едкостью, - правовед и публицист Йозеф фон Зонненфельс, носитель идей Просвещения, автор правовой реформы. Мария Терезия, сама не получившая глубокого образования, справедливо полагала, что новое время и модернизация государства требуют значительного числа образованных специалистов. Поэтому одной из главных ее забот была реформа образования, от начального до высшего. Австрия одной из первых стран в Европе приступила к созданию школ на государственный счет. Основы системы образования, просуществовавшей до 1918 г., были заложены в это время.
При Марии Терезии изменился стиль правления. Если раньше преобладал испанский стиль с его суровым, четко расписанным этикетом (еще отец Марии Терезии воспитывался при испанском дворе), то теперь все стало проще, меньше внимания уделялось внешней стороне. В отличие от предшественников, в генеалогическом древе Марии Терезии сильно преобладал немецкий элемент. Даже типичные физические черты Габсбургов - габсбургский длинный нос и выступающая нижняя губа- у нее и ее детей едва ли можно заметить