В 1939 году немецкими учеными О. Ганом и Ф. Штрассманом было открыто деление ядер урана. Продолжая исследования, начатые Ферми, они установили, что при бомбардировке урана нейтронами возникают элементы средней части периодической системы -радиоактивные изотопы бария (Z = 56), криптона (Z = 36) и др. При облучении урана потоком нейтронов и попадании медленного нейтрона в ядро урана-235, ядро захватывает недостающий нейтрон, вследствие чего уран-235 превращается в неустойчивый изотоп урана-236 и затем делится на неустойчивые (живущие ничтожно малое количество времени) изотопы, например, криптона и бария с массовым числом примерно от 90 до 145 (например, криптон-91 и барий-142). В результате реакции выделяется 2-3 "лишних" нейтрона (235=91+142+2 или 236=91+142+3), что влечет цепную реакцию деления для других атомов урана-235.