У А. С. Пушкина Пугачевский бунт – это стихия мятежа и насилия. Это разорение деревень, шайки разбойников повсюду, произвол и беззаконие. «Не приведи Бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный! » – вот гуманизм позиции автора.
С. А. Есенин в восстании видит справедливое народное возмездие. Нарушен мирный труд крестьян, после смерти Петра III Екатерина отдала все «под надзор своих дворян» . Теперь повсюду «стонет Русь от цепких лапищ» . Но «уже мятеж вздымает паруса» , и нужен только «тот, кто б первый бросил камень» . Есенин видит историческую объективность в необходимости появления предводителя восставших, Пугачев только сыграл в истории нужную роль, возглавив народные массы.
Образы героев тоже раскрываются по-разному. Пушкинский Пугачев – авантюрист, знающий, что идет на риск, и желающий повторить успех Гришки Отрепьева. Он и жесток, и великодушен одновременно. В то же время он знает, что ему «поздно каяться» , ему не будет помилования и остается только идти до конца.
У Есенина Пугачев представлен как мечтатель-романтик, поэт в душе. Он любит родину, природу, мечтает о достойной для народа жизни и его мирном труде. Он не верит в разгром своего войска и стремится по Каспию бежать в Азию – «голубую страну» своей мечты. У него необычная поэтическая речь, полная эпитетов, метафор, образных сравнений. Вечный странник, правдоискатель и романтик, защитник народа – таким предстает Пугачев в поэме С. А. Есенина.