Как бы в ответ на кризисную ситуацию в искусстве в этот период формы художественной жизни становятся значительно более многообразными. Все виды искусства – живопись, театр, музыка, архитектура – выступили за обновление художественного языка, за высокий профессионализм. Кризис передвижничества с его тягой к мелкотемью выразился в декларациях идейности и народности, не подкреплен пых, однако, никакой эстетической программой. Для людей рубежа веков свойственны иные способы выражения, чем у передвижников, иные формы творчества – в образах противоречивых, усложненных, отображающих современность без иллюстративности и повествовательности. Вот почему свою миссию многие из них видят в воспитании чувства прекрасного. Это время "канунов", ожидания перемен в общественной жизни породило множество течений, объединений, группировок, столкновение разных мировоззрений и вкусов. Но оно также породило и универсализм, выступивших после "классических" передвижников, примером чему может служить творчество В. А. Серова и М. А. Врубеля.