Василий Иванович Тёркин - простой сельский парень, родом из Смоленщины (автор сделал его своим земляком). Он - пехотинец стрелкового полка. Не обладая какими-то выдающимися способностями, Василий является настоящей душой своей роты: это человек широкой души и большого сердца, неунывающий оптимист, который подбадривает своих товарищей-сослуживцев словами "перетерпим, перетрём".
Автор намеренно не сообщает подробностей биографии своего героя, подчеркивая его "обыкновенность", чтобы каждый смог отыскать частичку солдата Тёркина и в собственном характере: "Парень в этом роде В каждой роте есть всегда, Да и в каждом взводе..."